Entdeckung ungewöhnlicher Gase weckt Hoffnung
Wissenschaftler entdeckten mögliche Lebenszeichen auf einem fernen Exoplaneten, der einen weit entfernten Stern umkreist.
Ein Forschungsteam aus Cambridge untersuchte die Atmosphäre eines Planeten namens K2-18b und fand ungewöhnliche chemische Spuren.
Sie identifizierten Gase, die auf der Erde von Mikroben produziert werden, wie Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS).
Dies war bereits das zweite Mal, dass das James-Webb-Weltraumteleskop solche lebensnahen Moleküle in der Atmosphäre des Planeten entdeckte.
Die Forscher und externe Experten betonten jedoch, dass weitere Daten notwendig seien, um sichere Schlüsse zu ziehen.
Professor Nikku Madhusudhan, der Leiter des Projekts, äußerte die Hoffnung, die Daten bald bestätigen zu können.
Er sagte, dass dies der bislang stärkste Hinweis auf mögliches außerirdisches Leben sei.
Er rechne damit, das Atmosphärensignal innerhalb der nächsten ein bis zwei Jahre zu bestätigen.
Atmosphärenanalyse zeigt hohe Konzentration verdächtiger Moleküle
K2-18b ist etwa 2,5-mal größer als die Erde und liegt 700 Billionen Meilen von uns entfernt.
Das Teleskop untersucht die Gase des Planeten, indem es das Licht des roten Sterns analysiert, den K2-18b umkreist.
Die Forscher aus Cambridge entdeckten möglicherweise DMS oder DMDS in der Atmosphäre des Planeten.
Auf der Erde stammen diese Substanzen von Plankton und Bakterien aus dem Meer.
Professor Madhusudhan zeigte sich überrascht von der Menge der geschätzten Gase bei nur einem Beobachtungszeitraum.
Er erklärte, dass die geschätzte Konzentration dieser Gase tausendfach über dem irdischen Wert liege.
Er sagte, falls diese Gase wirklich mit Leben zusammenhängen, könnte K2-18b voller Lebensformen sein.
Er ging noch weiter und meinte, eine Bestätigung könnte belegen, dass Leben in der Galaxie weit verbreitet ist.
Ursprung der Gase bleibt Gegenstand wissenschaftlicher Debatten
Das Forscherteam räumte offen ein, dass viele Unsicherheiten in der Analyse bestehen.
Die aktuellen Ergebnisse erreichen nur eine Signifikanz von drei Sigma, was einer Genauigkeit von 99,7 % entspricht.
Für eine offizielle Entdeckung fordern Wissenschaftler jedoch einen Wert von fünf Sigma, also 99,99999 % Sicherheit.
Vor 18 Monaten lag der Wert noch bei nur einem Sigma, also etwa 68 % Sicherheit.
Trotz höherer Sicherheit bleiben viele Experten vorsichtig bei der Deutung dieser Signale als Lebensnachweis.
Professorin Catherine Heymans, Astronomin aus Schottland, wies auf die unbekannte Herkunft der Gase hin.
Sie erklärte, dass selbst perfekte Daten nicht sicher beweisen können, ob die Gase biologischen Ursprungs sind.
Sie sagte, dass im Universum viele seltsame Prozesse ablaufen, die Erkenntnisse erschweren.
Ihre Aussagen decken sich mit den Einschätzungen des Teams aus Cambridge.
Diese arbeiten mit anderen Gruppen zusammen, um zu prüfen, ob DMS und DMDS auch ohne Leben entstehen können.
Andere Forscher haben ebenfalls lebensfreie Erklärungen für die Daten des Teleskops vorgeschlagen.
Es bestehen weiterhin Meinungsverschiedenheiten über den Aufbau des Planeten und die tatsächliche Existenz der Moleküle.
Einige Wissenschaftler vermuten, dass ein Ozean unter der Oberfläche Ammoniak bindet und so Leben ermöglicht.
Andere glauben, dass ein Ozean aus geschmolzenem Gestein dieselben Daten erklären, aber Leben ausschließen könnte.
Professor Oliver Shorttle sagte, dass sämtliche Erkenntnisse über ferne Planeten auf winzigen Lichtsignalen beruhen.
Er betonte, wie schwer es sei, aus diesen schwachen Signalen Rückschlüsse über Leben oder Planetenaufbau zu ziehen.
Dr. Nicolas Wogan von der NASA vermutet, dass K2-18b ein Mini-Gasriese ohne feste Oberfläche sein könnte.
Diese alternativen Theorien wurden jedoch ebenfalls von anderen Wissenschaftlern hinterfragt.
Die hitzigen Debatten zeigen, wie intensiv die wissenschaftliche Auseinandersetzung rund um K2-18b geführt wird.
Wendepunkt bei der Suche nach außerirdischem Leben?
Professor Madhusudhan weiß, dass noch große Herausforderungen bei der Beantwortung einer der größten Fragen der Wissenschaft bestehen.
Er glaubt jedoch, dass sein Team auf dem richtigen Weg zur bahnbrechenden Erkenntnis ist.
Er sagte, dass man in Zukunft vielleicht diesen Moment als den Beginn einer neuen Ära des lebenden Universums betrachtet.
Für ihn markiert dies den Punkt, an dem die Menschheit der Antwort auf die Frage nach außerirdischem Leben näherkommt.
Die Ergebnisse wurden in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
