An der Universität Oxford wurde über Jahrzehnte ein Trinkgefäß aus einem menschlichen Schädel bei offiziellen Anlässen verwendet. Der Kelch bestand aus einem polierten Schädeldeckel, eingefasst in Silber. Bis 2015 kam er bei Festessen des Worcester College zum Einsatz. Später diente er dazu, Pralinen zu servieren, da er undicht wurde.
2019 beauftragte das College den Archäologen Dan Hicks, die Herkunft des Objekts zu erforschen. In seinem Buch Every Monument Will Fall schildert Hicks die gewaltvolle koloniale Geschichte des Schädels und seiner Umdeutung als Tafelgerät.
Spuren einer versklavten Frau aus der Karibik
Kohlenstoffdatierungen ergaben ein Alter von rund 225 Jahren. Der Schädel stammt wahrscheinlich aus der Karibik. Größe und Umstände deuten darauf hin, dass er einer versklavten Frau gehörte. Eine eindeutige Identifikation war jedoch nicht möglich.
Der Kelch wurde 1946 von George Pitt-Rivers gespendet, einem ehemaligen Studenten des Colleges. Sein Name steht auf dem Silberrand. Pitt-Rivers war ein überzeugter Eugeniker und Unterstützer des Faschisten Oswald Mosley. Während des Zweiten Weltkriegs wurde er in Großbritannien interniert.
Ursprünglich gehörte das Gefäß seinem Großvater, dem viktorianischen Offizier und Archäologen Augustus Pitt Rivers. Dieser kaufte den Kelch 1884 bei Sotheby’s. Der Originalstandfuß war aus Holz und trug eine eingelassene Shilling-Münze von Königin Victoria. Die Silberfassung wurde im Jahr ihrer Krönung hergestellt.
Hochschule reagiert auf historischen Missbrauch
Worcester College bestätigte, dass das Gefäß im 20. Jahrhundert gelegentlich mit der Silbersammlung ausgestellt wurde. Bis 2011 war es nur noch selten in Gebrauch, 2015 endgültig aus dem Verkehr gezogen. Seit zehn Jahren ist es komplett entfernt.
Nach Rücksprache mit Experten entschied das College, das Objekt in seinem Archiv aufzubewahren. Der Zugang ist dauerhaft ausgeschlossen. Hicks lobte das ethisch reflektierte Vorgehen.
Sein Buch beschreibt auch andere Fälle kolonialer Grabschändung. Darunter ist Lord Grenfell, der den Schädel eines Zulu-Kommandanten zwei Jahre nach dessen Tod durch britische Truppen ausgrub. Hicks zeigt, wie solche Objekte die Identität der Kolonialisierten auslöschten und die Täter verewigten.
